Sisarukset löytyvät murhattuina kesämökiltä Tanskan pohjoisosasta kesällä 1987. Epäilykset kohdistuvat kuuluisan sisäoppilaitoksen oppilaisiin, jotka olivat lähiseudulla viettämässä viikonloppua. Mitään ei kuitenkaan voida todistaa ja murhaajaa ei löydetä. Vuosia tapahtuneen jälkeen yksi oppilaista tunnustaa murhan ja istuu nyt vankilassa.

Tapauskansio päätyy vanhoja selvittämättömiä rikoksia tutkivan Osasto Q:n pomon Carl Mørckin pöydälle, mutta kukaan ei tiedä, miksi – tapauksenhan pitäisi olla selvä. Pian kuitenkin paljastuu, että se on kaikkea muuta kuin loppuun käsitelty. Mørck ja hänen omaperäinen apulaisensa Assad saavat hankalaksi osoittautuvassa tutkinnassa vahvistusta uudesta sihteeristä, nuoresta ja kipakasta Rosesta.

Osasto Q:n tutkimukset ulottuvat Kööpenhaminan kodittomien joukosta aina Tanskan yhteiskunnan huipulle. Monet sisäoppilaitoksen oppilaista ovat nyt poliitikkoja ja menestyneitä liikemiehiä, joiden erityisen julmat harrastukset ovat saanet innoituksensa Kellopeliappelsiinista. Rahan taakse piiloutuva raakuus ja pahuus yllättävät kaikessa karmivuudessaan jopa kokeneen rikosetsivän.